應力腐蝕指的是金屬材料或合金材料在腐蝕介質和拉應力的相互作用下造成金屬材料或合金材料的開裂的現象。

應力腐蝕的基本特征是出現腐蝕——機械裂痕，陰極保護這類裂痕不但可以順著晶間快速發展，并且還可以透過晶體。因為裂痕向金屬材料內部結構快速發展，使金屬材料或合金材料構造的強度大幅度降低，情況嚴重時可以使金屬材料設施忽然毀壞。鎂合金犧牲陽極假如該設施是在高壓情況下運行，將造成情況嚴重的事故。微裂痕一經出現，其發展的速度快速，且在毀壞前半段有顯著的前兆，因而，應力腐蝕是所有的腐蝕類別中破壞力和不良影響非常大的一類。

工程施工上比較常見的原材料，如不銹鋼、銅臺金、碳鋼和低合金高強度鋼等，在特殊介質中都有可能出現應力腐蝕，依據腐蝕情況，可使原材料構造在數分鐘或數年內毀壞。比較常見的應力腐蝕的實例有：蒸氣鍋爐鋼的“堿脆”，黃銅的“季裂”，高強度鋁合金的晶間腐蝕開裂，不銹鋼的應力腐蝕開裂等。

關于應力腐蝕如何出現，因為根本原因比較復雜，現階段還無一致的觀點。

探討金屬材料產生應力腐蝕時發覺，當向腐蝕體系施加陽極電流時，裂痕加快發展；施加陰極電流時，裂痕發展遭受抑止乃至終止發展。這種情況說明，造成應力腐蝕的根本原因與電化學流程息息相關。因而，可以把應力腐蝕開裂當作電化學腐蝕和應力的機械毀壞相互促進的最終結果。

應力腐蝕流程通常可分成3個過程。

第一階段：孕育期，因腐蝕流程的部分化和拉應力的最終結果，使裂痕生核；

第二階段：腐蝕裂痕發展期，裂痕發展；

第三階段：因為拉應力的部分聚集，裂痕大幅度生長造成原材料的毀壞。金屬材料和合金材料表層的缺陷位置或薄弱環節因為電位比別的位置低，變成活性點，為應力腐蝕提供了裂痕核心。鎂合金犧牲陽極假如原材料表層已經有刮痕、小圓孔或裂縫存在，它們就是現成的裂痕核心。

微觀裂痕出現后，鋁熱焊劑裂痕尖端的應力集中，高的聚集應力使裂痕尖端及附近區域屈服變形，微觀滑移再次毀壞尖端表面膜，使尖端叉一次加快溶解。這些步驤連續交替展開，裂痕便持續向里面發展。這就是裂痕的發展過程。伴隨裂痕發展過程的展開，拉應力慢慢擴大，應力集中愈大，造成裂痕的快速發展，最終造成了原材料的毀壞。